מאת: שוקי רביב ויעל הלפמן כהן
כולנו זוכרים את הפליאה מהפעם הראשונה שבה השממית שרצינו לשחק איתה "אמרה שלום" לזנבה, הותירה אותו מאחור, וברחה. את הזנב החדש שגדל כבר לא ראינו. יצור מופלא אחר, האקסולוטל שהוא מין של סלמנדרה, יכול לחדש הרבה יותר מאיבר אחד בגופו. הוא יכול לחדש איברים רבים בגופו, כולל עמוד השדרה !
האקסולטל חי בחופי מקסיקו. הוא שגשג בתקופת האצטקים שראו בו גלגול של אל בשם קסולוטל, ומכאן שמו. ומשמעות השם הוא מפלצת המים. היכולות שלו באמת מפלצתיות, או במילים אחרות, בלתי נתפסות.
ב- 1864, זואולוג צרפתי בשם אוגוסט דומריל הופתע כשחקר את האקסולוטל. בניגוד לדו חיים אחרים ההופכים לבוגרים יבשתיים, האקסולוטל הופך לפרט בוגר מינית אבל עם מאפיינים של פרט צעיר, ולא עובר ליבשה. במטרה לעורר את המטמורפוזה ולגרום לאקסולוטל להפוך לבוגר, הוא הוציא את הזימים שלו. וכאן חיכתה לו הפתעה נוספת – האקסלוטול גידל אותם מחדש.
אקסולוטל הוא מאסטר ברגנרציה. הוא יכול לייצר חלק גוף מחדש, החל מגפיים כרותות, עמוד שדרה שנמעך, ועד חלקי עיניים ומוח. למרות הצמיחה המהירה של התאים באזור הפגוע והמתחדש, לא מתפתח סרטן. לאקסולטול יש גם יכולת בקרה על תהליך הצמיחה של התאים.
תכונות אלו הפכו את האקסולוטל לאחד האורגניזמים הנחקרים במעבדה. הוא מתרבה בקלות בשבי כך שהוא נגיש למחקר, בעוד שבטבע מספרו הולך ופוחת והוא מצוי כיום אך ורק במקסיקו שבה הוא התגלה. המוטיבציה למחקר ברורה – יישומים בתחום של שיקום מפציעות, מניעת סרטן ושימור הנעורים.
על מנת להבין יכולות מופלאות אלו של האקסולוטל, מדענים רצפו את הגנום שלו, שהוא ארוך פי 10 מהגנום האנושי ! הריצוף הזה אפשר לגלות את הגנים שאחראיים על חידוש הרקמות ולקדם את המדע בנושא של התחדשות רקמות. כיום ידוע כי תאים בוגרים באיזור הפציעה חוזרים למצב דמוי תאי גזע. התהליך הזה מאפשר להם להתחלק ולהתמיין מחדש לסוגי התאים הנדרשים כדי לבנות את האיבר מחדש.
חקר הרגנרציה באקסולוטל מספק תובנות יקרות ערך ליישומים בבני אדם, במיוחד בנוגע לריפוי פציעות, שיקום רקמות ואף טיפול במחלות ניווניות. חוקרים מנסים להבין כיצד ניתן להפעיל מנגנונים דומים גם אצל יונקים, למרות ההבדלים הביולוגיים הבסיסיים.
שבוע הבא נספר על חברה ישראלית שמפתחת פתרון לשיקום חוט השדרה, בהשראת מנגנוני רגנרציה בטבע.
תמונה ראשית: th1098,CC