מאת: יעל הלפמן כהן
ד״ר גדי סלור חזר לא מזמן מפוסט-דוקטורט במכון המחקר EPFL בשוויץ, שם הוא חקר ופיתח מערכת חדשנית למחזור פלסטיק, כשההשראה מגיעה מהמנגנונים היעילים של הטבע.
פלסטיק הוא שם כללי לחומרים שונים העשויים מפולימרים סינטטיים. פולימר הוא מולקולה ארוכה העשויה מיחידות חוזרות של מונומרים. כשמדברים על פלסטיקים שונים, חשוב להבין שמדובר על פולימרים שונים בעלי מבנה כימי שונה. כל שנה מייצרים כ- 460 מיליון טונות של פלסטיק מהם רק 9% ממוחזרים. אחד הגורמים העיקריים לאחוזי המחזור הנמוכים הוא שבכדי למחזר צריך להפריד את הפלסטיק לסוגיו השונים. הבעיה היא, שמוצרי צריכה בדרך כלל מורכבים מסוגים שונים של פלסטיק, שלא ניתנים להפרדה ולכן לא ניתנים למחזור בשיטות הנוכחיות.
גם בטבע יש סוגים שונים של פולימרים, למשל צלולוז, חלבונים DNA ו-RNA, שמהם מיוצרים מיליארדי טונות בשנה. אבל בניגוד לפלסטיק הם לא מצטברים, אלא מתמחזרים בגוף ובסביבה בטבעיות, ללא צורך בהפרדה.
לדוגמא, כשאנחנו אוכלים, אנחנו למעשה מכניסים לגוף תערובת של פולימרים. בתהליך העיכול הם מתפרקים לאבני הביניין שלהם, המונומרים, כמו סוכרים, חומצות אמינו ונוקלאוטידים (תרכובות אורגניות המהוות את אבני הבניין הבסיסיות של חומצות הגרעין DNA ו – RNA בכל היצורים החיים). לאחר מכן, בתהליך של ביוסינתזה הגוף בונה מהם רב-סוכרים, חלבונים וחומצות גרעין – פולימרים חדשים אותם הוא צריך באותו הרגע.
מה אם היינו יכולים לעשות תהליך דומה לפלסטיק? לקחת תערובות של פולימרים סינטטיים, לפרק אותה למונומרים ואז לבנות מתוכם פולימרים חדשים, בלי מיון ובלי הפרדה?
זה הרעיון שעלה במוחו של גדי. בתחילת הדרך הוא וסביבתו היו סקפטים, אבל גדי יצא לדרך ובנה מערכת מעגלית למחזור פלסטיק ללא מיון, בהשראת הטבע. במחקר נלקחו שלושה סוגי פלסטיק שפורקו כימית לאבני הבניין שלהם, ומתערובת זו נבנו בהמשך פולימרים חדשים. המחקר הסתיים בהוכחת היתכנות. למרות הסקפטיות, התהליך עובד.
המרחק מכאן למערכת בעלת היתכנות כלכלית עדיין גדול. פלסטיק הוא חומר זול. המוטיבציה הכלכלית למחזור שלו נמוכה, בהיעדר רגולציות מחייבות. אולי הכיוון המתבקש הוא לא למחזר את הפלסטיק, אלא להימנע מהשימוש בו מלכתחילה, באמצעות חלופות לפלסטיק, כמו Notpla עליה כתבנו לאחרונה.
שאלתי את גדי מה היה הרגע המרגש ביותר במחקר והוא לא היסס ומיד ענה: "להסתכל החוצה מהחלון, לבנות את המערכת ולגרום לזה לעבוד".
אז אל תשכחו להסתכל החוצה מהחלון. ההשראה כבר שם.
ידיעה זו נכתבה בעקבות ראיון עם גדי סלור.
קישור למאמר.